La réponse courte
Le suédois a deux genres, en (le genre commun) et ett (le neutre), et ce ne sont ni le masculin ni le féminin. Environ trois quarts des noms sont des en-mots. Aucune règle ne déduit le genre du sens : on dit ett barn pour un enfant et en bil pour une voiture, donc le neutre ne recouvre ni les objets ni l'inanimé. Ce qui décide vraiment, ce sont les terminaisons : les noms en -a, -are, -ning, -het et -ion prennent en, ceux en -um, -ment et -eri prennent ett, et un mot composé prend toujours le genre de son dernier élément. Le reste s'apprend avec l'article : on retient en bil et bilen, jamais bil tout seul.
En et ett ne sont pas le masculin et le féminin
Le suédois range chaque nom dans un groupe ou dans l'autre : celui qui prend en, celui qui prend ett. Les grammaires les appellent genre commun et neutre, et le premier nom est un vestige. Le vieux suédois avait bien un masculin et un féminin ; les deux ont fusionné, et le résultat de cette fusion est le groupe en. Il n'y a donc pas de correspondance à chercher avec le français : en n'est pas un, ett n'est pas une.
Le réflexe est pourtant de transposer, et il ne marche pas une fois sur deux, il ne marche pas du tout. Une porte et une fenêtre sont toutes deux féminines chez nous : en dörr, ett fönster. Un livre est masculin, une maison est féminine : en bok, ett hus. Le genre français ne prédit rien, et s'y fier fabrique des erreurs plus solides que le hasard, parce qu'on les répète avec conviction.
La seconde idée reçue est plus tenace encore : ett serait le neutre, donc les objets, et en les êtres vivants. Non. Un enfant se dit ett barn, un animal ett djur, un arbre ett träd. Une voiture se dit en bil, une horloge en klocka, une porte en dörr. Le sens ne tranche rien, et c'est exactement pour cette raison qu'il n'existe pas de règle générale. Chercher un système qui n'est pas là est l'une des façons les plus faciles de brûler les heures que le suédois coûte vraiment.
Pourquoi l'erreur s'entend plus qu'en français
En français, se tromper de genre coûte un article : le voiture au lieu de la voiture. En suédois, l'article défini n'est pas un mot placé devant, il est collé à la fin du nom : en bil devient bilen, ett hus devient huset. Impossible de dire la voiture sans avoir déjà tranché. Le genre est à l'intérieur du mot que vous prononcez, et la question ne peut pas être remise à plus tard.
Le genre se propage ensuite aux mots voisins. L'adjectif prend un -t devant un ett-mot : en stor bil, ett stort hus. Le possessif change aussi : min bil, mitt hus. Et le pronom qui reprend le nom : Bilen? Den står utanför. Huset? Det ligger vid vattnet. Un seul genre mal choisi entraîne quatre ou cinq autres mots dans sa chute, à l'intérieur de la même phrase.
Rien de tout cela n'empêche d'être compris. Personne n'a jamais raté un billet de train en disant ett biljett au lieu de en biljett. Mais c'est le marqueur de débutant le plus audible de la langue, et l'un des rares qu'un bon accent ne rattrape pas.
| En suédois | Ce que ça veut dire | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| en bil / bilen | une voiture / la voiture | La forme que suivent trois quarts des noms suédois. |
| ett hus / huset | une maison / la maison | L'autre quart. La terminaison -et trahit le neutre. |
| en stor bil / ett stort hus | une grande voiture / une grande maison | Tout adjectif devant un ett-mot prend un -t. |
| min bil / mitt hus | ma voiture / ma maison | Même bascule avec din/ditt et sin/sitt. |
| den här bilen / det här huset | cette voiture / cette maison | En montrant quelque chose en magasin ou pendant une visite d'appartement. |
Les terminaisons qui tranchent à votre place
Cessez de regarder ce que le mot veut dire et regardez comment il finit. Une poignée de terminaisons sont quasi absolues, et à elles seules elles couvrent une bonne part des noms que vous croiserez la première année.
Côté en, la plus grosse famille est celle des noms en -a : en klocka, en gata, en skola, en vecka. Les exceptions sont rares et célèbres, apprenez-les telles quelles : ett öga, ett öra, ett hjärta, plus quelques emprunts au grec comme ett tema et ett schema. Les noms d'agent en -are sont des en-mots : en lärare, en dammsugare. Idem pour -ning (en tidning, en förening), -het (en lägenhet, en nyhet), -else (en händelse, en upplevelse, avec ett fängelse en intrus) et -ion (en station, en region).
Côté ett, les familles sont plus petites mais tout aussi fiables. Les finales latines en -um sont neutres : ett museum, ett datum, ett faktum. Les noms en -ment aussi : ett dokument, ett instrument, ett argument. Et -eri, qui désigne un lieu de production : ett bageri, ett bryggeri. Les noms verbaux en -ande et -ende sont neutres quand ils désignent une chose, ett meddelande, ett erbjudande, et passent à en quand ils désignent une personne, en studerande, en ordförande.
| En suédois | Ce que ça veut dire | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| en förening / föreningen | une association / l'association | Tout nom en -ning est un en-mot. Celui-ci revient dès qu'on parle de copropriété. |
| en nyhet / nyheten | une nouvelle / la nouvelle | -het donne toujours en. |
| en region / regionen | une région / la région | -ion donne toujours en. En Suède, la région gère les soins. |
| ett datum / datumet | une date / la date | -um donne toujours ett. Sur toute convocation. |
| ett dokument / dokumentet | un document / le document | -ment donne ett. Utile la première fois qu'un guichet en réclame un. |
| ett bageri / bageriet | une boulangerie / la boulangerie | -eri nomme un lieu où l'on fabrique. Toujours ett. |
Les mots composés : la seule règle qui ne rate jamais
Le suédois fabrique des mots longs en collant des mots courts, et le genre de l'ensemble est toujours celui du dernier élément. Ce n'est pas une tendance, c'est une règle sans exception, et c'est ce qu'il y a de plus rentable sur cette page : le vocabulaire dont un adulte a besoin en Suède est fait presque entièrement de composés.
ett hus est une maison, donc ett sjukhus est un hôpital et ett växthus une serre. ett nummer donne ett personnummer, et la forme définie suit le mouvement : numret, personnumret. en stuga est une cabane, donc en tvättstuga est la buanderie commune de presque tous les immeubles suédois. en värd est un hôte, donc en hyresvärd est le propriétaire dont le nom figure sur votre bail.
Le bénéfice concret : un nom court appris une fois vous ouvre des dizaines de mots longs. Retenez ett rum et vous avez déjà ett badrum, ett sovrum, ett vardagsrum. Retenez en avgift et vous avez en medlemsavgift et en serviceavgift. C'est aussi pourquoi un mot suédois de vingt lettres n'est presque jamais à apprendre en entier.
| En suédois | Ce que ça veut dire | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| ett rum / rummet | une pièce / la pièce | Le mot de base. Tout ce qui se construit dessus est ett. |
| ett badrum / badrummet | une salle de bain / la salle de bain | Dans chaque annonce de logement. |
| en stuga / stugan | une cabane / la cabane | Le mot de base derrière tvättstuga. |
| en tvättstuga / tvättstugan | une buanderie / la buanderie | Se réserve à l'heure dans la plupart des immeubles. |
| ett nummer / numret | un numéro / le numéro | Perd son -e- à la forme définie. |
| ett personnummer / personnumret | un numéro personnel / le numéro personnel | Le premier mot suédois de tout nouvel arrivant. Neutre, parce que nummer l'est. |
Les familles de sens, et l'endroit où elles cassent
Il existe des tendances de sens, utiles tant qu'on les tient pour ce qu'elles sont. Les personnes et les animaux sont en général des en-mots : en man, en kvinna, en granne, en hund, en katt. Les exceptions sont précisément les mots du quotidien : ett barn pour un enfant, ett djur pour l'animal en tant que catégorie.
Les jours, les semaines et les mois prennent en : en dag, en vecka, en månad. L'année, non : ett år. Les arbres pris un par un prennent en : en björk, en ek. L'arbre en général, non : ett träd. Plusieurs exceptions se trouvent être le mot générique d'une catégorie dont les membres, eux, restent en. C'est une curiosité, pas un appui.
Le corps humain clôt le débat. en arm, en hand, en fot, en näsa d'un côté ; ett ben pour une jambe, ett öga, ett öra, ett huvud, ett hjärta de l'autre. Un seul corps, les deux genres, aucune logique nulle part. Si un ensemble aussi concret résiste, plus rien ne se systématise, et c'est le moment d'arrêter de chercher pour commencer à mémoriser.
| En suédois | Ce que ça veut dire | Quand l'utiliser |
|---|---|---|
| ett brev / brevet | une lettre / la lettre | Ce qu'une administration vous envoie dans la boîte aux lettres. |
| ett beslut / beslutet | une décision / la décision | Le mot en tête de toute réponse de Försäkringskassan. |
| en blankett / blanketten | un formulaire / le formulaire | Ce qu'on vous tend à remplir au guichet. |
| ett konto / kontot | un compte / le compte | À l'ouverture d'un compte bancaire. |
| en tid / tiden | un rendez-vous / le rendez-vous | Pour prendre rendez-vous à la vårdcentral : boka en tid. |
| en faktura / fakturan | une facture / la facture | Ce qui arrive par courrier ou dans Kivra, à payer avant la date indiquée. |
Le reste s'apprend avec l'article
La conclusion n'a rien de brillant, et elle fonctionne : ne stockez jamais un nom seul. L'unité qu'on apprend, c'est en bil, pas bil. Deux lettres de plus, prises au même moment, ne coûtent rien. Prises plus tard, elles coûtent un second passage sur chaque mot déjà acquis, et la demi-seconde d'hésitation pendant qu'on cherche la bonne est exactement celle qui fait basculer la conversation en anglais.
Mettez la forme définie dans la même unité pendant que vous y êtes, parce que c'est celle qu'on entend le plus et celle qui expose le genre : en bil, bilen ; ett hus, huset. Vous récupérez au passage les petites irrégularités, puisque museum donne museet et nummer donne numret, et qu'aucune règle ne vous l'aurait dit.
Devant un mot nouveau, sur un panneau ou dans un courrier, vérifiez plutôt que de deviner. Le Svenska Akademiens ordlista est gratuit sur svenska.se et donne le genre à chaque entrée, et la fiche de grammaire du site rassemble les mêmes repères en une page. Et si vous êtes en pleine phrase sans moyen de vérifier, dites en : trois fois sur quatre c'est juste, et la quatrième fois personne n'arrêtera la conversation pour vous le signaler.
Les questions qu'on pose
- Existe-t-il une règle pour choisir entre en et ett en suédois ?
- Pas de règle générale. Environ trois quarts des noms suédois prennent en. Certaines terminaisons sont quasi absolues : -a, -are, -ning, -het, -else et -ion donnent en, tandis que -um, -ment et -eri donnent ett. Les mots composés suivent toujours leur dernier élément. En dehors de ces motifs, le genre appartient au mot lui-même et s'apprend avec lui.
- Comment savoir si un mot suédois prend en ou ett ?
- Regardez d'abord la terminaison, puis le dictionnaire. Le Svenska Akademiens ordlista, gratuit sur svenska.se, donne le genre à chaque entrée. Si le mot est composé, c'est son dernier élément qui décide : ett hus donne ett sjukhus, en stuga donne en tvättstuga.
- Ett correspond-il au neutre, donc aux objets ?
- Non, et c'est l'erreur la plus répandue chez les francophones. ett barn est un enfant, ett djur un animal, ett hjärta un cœur. À l'inverse, en bil est une voiture, en klocka une horloge et en dörr une porte. Le sens du mot ne décide pas de son groupe.
- Le genre français aide-t-il à deviner le genre suédois ?
- Non, et il gêne plutôt. Une porte et une fenêtre sont féminines en français, mais on dit en dörr et ett fönster. Un livre est masculin et une maison féminine, mais on dit en bok et ett hus. Il n'y a aucune correspondance à transposer.
- Que se passe-t-il si je me trompe et que je dis ett bil ?
- Vous serez compris à chaque fois. Le coût est ailleurs : le genre commande aussi la terminaison définie, l'adjectif et le pronom, donc une seule erreur en entraîne plusieurs autres dans la phrase. C'est ce qui trahit le débutant à l'oreille.
Vous connaissez quelqu'un qui vient d'arriver ?
